竺道生的佛性論。魏晉般若學的興起曾對當時思想界產生廣泛影響，但是從佛教的傳播效果看，大乘般若學也有很大的弱點，那就是它過于偏重對世界的哲理思辨。深奧晦澀的哲學探討，主要為具有高度文化素養的人士所欣賞，而普通信仰者則很難理解和接受，因此有可能將大批民眾拒之門外；同時，般若學研究相對缺乏有關如何成佛的信仰宣傳，從而在客觀上沖淡了佛教作為宗教的根本特色，不利于佛教自身的發展。這樣，佛教為進一步擴大影響，就有必要在理論上有所創新。
東晉后期，門閥士族制度日趨絕對化，門第壁壘森嚴，士庶之別十分嚴格，百姓與士族更有霄壤之別。于是，有關佛性①的有無、成佛是否可能、成佛有否等級以及如何成佛等問題，逐漸成為佛教的主要議題。因此，至晉宋之際，般若之學已為涅槃佛性論取而代之。竺道生是這一轉變過程中的關鍵人物和突出代表。
竺道生（公元355—434年），俗姓魏，巨鹿（今河北平鄉）人，寓居彭城（今江蘇徐州）。據《高僧傳·竺道生傳》等記載，出身士族，父為縣令。幼年在建康（今江蘇南京）從竺法汰出家。15歲開始講經，深析經義，善于言辯，“雖宿望學僧，當世名士，皆慮挫辭窮，莫能抗敵”。受具足戒后，就已在僧俗中頗有聲望。后離開建康，至江西廬山，與慧遠共同研討說一切有部的毗曇學說，并從僧伽提婆學習小乘教義。其后，又與慧睿、慧嚴、慧觀等人遠赴長安，受學于鳩摩羅什。他才思敏捷，以至“關中僧眾，咸謂神悟”。在羅什譯場，他曾參與翻譯大、小品《般若經》的活動。東晉義熙四年（公元408年），南返廬山，將僧肇所著《般若無知論》帶給慧遠、劉遺民賞析；翌年，又回到建康。在這里，他依據對佛教教義的獨特理解，上承般若性空之學，下開涅槃佛性之學，宣揚“法身”思想，創立“善不受報”、“佛無凈土”、“眾生佛性”、“頓悟成佛”等學說。其中于后世影響最大的，當是“闡提皆得成佛”②說和“頓悟成佛”論。
東晉末期，高僧法顯和佛陀跋陀羅在建康共同譯出《大般泥洹經》六卷，這是《大涅槃經》的初分異譯本。北涼時期，曇無讖在敦煌譯出《大涅槃經》的初、中、后三部分，共40卷，名《大般涅槃經》（或名《大本涅槃經》、《北本涅槃經》）。南朝劉宋初期，慧觀和謝靈運等人依據《大般泥洹經》，將《大般涅槃經》刪定為36卷，名《大般涅槃經》，又名《南本涅槃經》。
《大般涅槃經》的中心思想，是提倡“一切眾生，皆有佛性”，肯定眾生都能成佛。所以，涅槃佛性論的興起，是把般若性“空”的研究轉向佛性之“有”的肯定，這與當時的社會需求是相適應的。
道生對《涅槃經》有著“孤明先發”之功。他通過對法顯等《大般泥洹經》的研究，“剖析經理，洞入幽微”，首倡“闡提皆得成佛”之說，震動了當時整個佛教界。因為其時曇無讖所譯的《大般涅槃經》尚未傳到建康，所以守舊派僧眾即紛起而橫加指責，視該說為“背經邪說”，并將道生逐出僧團。而道生則堅持認為，他的說法雖于經文有異，但于經義決無出入。他說：“若我所說反于經義者，請于現身即表癘疾；若與實相不相違背者，愿舍壽之時高踞師子座！”（《竺道生傳》）后來的事實證明，道生的觀點確實是符合經義的。不久，《大般涅槃經》傳入建康，經中果然有“闡提皆有佛性”之說，與道生所說“若合符契”。
道生“闡提皆得成佛”說的提出，與他對佛教教義的深刻理解有關。針對一般學者執著佛經文字語句，不能予以品味消化的弊端，他指出：“自經典東流，譯人重阻，多守滯文，鮮見圓義。若忘筌取魚，始可與言道矣。”（《竺道生傳》）所謂“圓義”，是指佛經所體現的真實思想；“忘筌取魚”，是指對佛經不應作文字語言上的簡單理解，而應透過文字語言去揭示其中本質的東西。
道生“闡提皆得成佛”說的提倡，顯示了令時人敬佩的理論勇氣，并為此后中國佛教的發展提供了重要的經驗。道生作為一名虔誠的佛教僧侶，卻沒有為印度經典的文字語句所束縛，盲目地崇拜經文，而是致力于從繁瑣經文中發掘“圓義”，實際上是向人們提出了如何對待印度經典這一重大課題。他的思想方法和佛學結論，不僅具有強烈的個性，而且顯示了民族的特點，表達了民族的自信。
“頓悟成佛”說的背景，是承認佛性本有（本來具有，與生俱有，并非后天修習而有），研究對象是成佛的步驟、方法。根據傳統佛教教義，無論是發現佛性還是修習成佛，都必須遵循一定的程序，所以是漸進的。但道生認為，佛教的最高真理即“至理”是渾然一體、不可分割的，所以真正的覺悟不應該有階段性，必須一次性地完成。
道生的“頓悟成佛”說是對傳統佛教思想和修養方法的一個重大沖擊，同時也為禪宗的建立提供了寶貴的思想資料。但實際上，他的“頓悟”說，在歷史背景、思想淵源以及具體內容等方面，與后來慧能的“頓悟”說相比，畢竟都還存在著很大的差距，不可等而視之。
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注釋：
①佛性，又作“如來性”、“覺性”。原指佛陀本性，發展為成佛的可能性、根源、種子。佛性論，是有關佛性問題的學說或理論，它的研究范圍包括：何謂佛？佛的本性是什么？眾生能否成佛？若能成佛，依據是什么？眾生成佛是在今生今世，還是在來生來世？成佛的方法是頓悟還是漸修？眾生成佛是依靠自力還是仰靠他力？
②闡提，梵文音譯，或作“一闡提（迦）”。意譯“信不具”，指不具信心、善根斷盡、不能成佛的人。
